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Text File  |  1992-08-28  |  6.3 KB  |  132 lines
  1.                                                                                 ESSAY, Page 80Trusting Ourselves with the News
  2.  
  3.  
  4. By Michael Kinsley
  5.  
  6.  
  7.     They say it's Saddam Hussein's last weapon: the sight of
  8. Iraqi civilians killed and maimed by American bombs. Even if
  9. Saddam did not actually arrange for the martyrdom of these
  10. innocents, he has been using dead civilians in an attempt to
  11. undermine his opponents' resolve. But he needs help. So he has
  12. invited in the media of the nations allied against him, while
  13. carefully restricting what they can see and report. And --
  14. presto! -- the media send the images he wants around the world.
  15. Are journalists aiding and comforting the enemy? Should
  16. somebody pull the plug?
  17.  
  18.     No one, or almost no one, is talking censorship. The
  19. question is the responsibility of the media themselves. In
  20. wartime, when young men and women are preparing to give up
  21. their lives, shouldn't the media be decently prepared to give
  22. up some of their freedom? Are they (we) journalists first or
  23. patriots? Patriot missiles stop Saddam's weapons from reaching
  24. their targets. Shouldn't journalistic patriots do the same?
  25.  
  26.     In fact there is no conflict here between journalism and
  27. patriotism. Consider those dreadful pictures of civilian
  28. casualties. Civilian casualties are inevitable and arguably
  29. justified in fighting a just war. But in a democracy, people
  30. have the right to make that decision for themselves. And they
  31. can't decide if they don't know. Saddam's propaganda weapon of
  32. advertising civilian casualties could succeed only by
  33. persuading people that the war is a bad idea and ought to
  34. cease. But if that did happen -- if enough people were genuinely
  35. convinced -- then, indeed, the war ought to cease.
  36.  
  37.     People who watch the television reports from Baghdad bomb
  38. sites and turn purple with rage at the persuasive effect these
  39. may be having on viewers are saying, in essence: I am smart
  40. enough to put all this information in its proper perspective,
  41. but other people are stupider than I. I will sort out the facts
  42. from the propaganda, fill in what's missing (e.g., unshown
  43. brutalities in Kuwait) and make an intelligent judgment, but
  44. other people won't. I can absorb the emotional impact of the
  45. terrible imagery of war without losing my ability to reason,
  46. but other people cannot. I am responsible enough to weigh the
  47. consequences of reversing course now that war has started, but
  48. my fellow citizens are not to be trusted.
  49.  
  50.     Or perhaps the angry ones are saying: I myself am not to be
  51. trusted with the sight of piles of dead children. We've made
  52. the decision to go to war; now stop me before I think again.
  53. Such doubts about oneself and others may even be justified.
  54. Many people are fools. But in a democracy we have no choice
  55. except to trust ourselves.
  56.  
  57.     If Saddam did manage to convince majorities in the Western
  58. democracies that the war against him should stop, fewer
  59. soldiers would die, not more. So invoking the sacrifices of our
  60. fighting troops is a red herring. But critics of the reporting
  61. from Baghdad make a more elaborate argument as well. Scenes of
  62. dead Iraqis, they say, will inflame the famously flammable Arab
  63. masses. Uprisings will threaten the Arab governments in the
  64. anti-Saddam coalition. This could force President Bush to start
  65. a ground war earlier than he otherwise might. And therefore
  66. more soldiers would die.
  67.  
  68.     It is true that America's Arab allies are not democracies
  69. and do not have freedom of the press. Egypt has been
  70. scrupulously censoring TV reports from Baghdad. But this is not
  71. carte blanche for others to treat Arabs the way their leaders
  72. do. It is surely not the role of the Western press to prevent
  73. the people of these countries from learning the truth and
  74. having their say if they can. If George Bush were to start a
  75. ground war in order to get it over before too many people, be
  76. they Arabs or non-Arabs, change their minds, it would take true
  77. Rube Goldberg reasoning to blame the resulting casualties on
  78. the press.
  79.  
  80.     Communications technology, especially satellite television,
  81. is one of the world's great liberating forces. It gets harder
  82. every day for undemocratic leaders to control what their people
  83. see and hear. It would be ironic for Westerners to attempt mind
  84. control that local dictators cannot.
  85.  
  86.     As for viewers in the West, this, the first real-time TV
  87. war, reinforces the concern of some that the combination of
  88. democracy and television may make fighting a war nearly
  89. impossible. Seeing war's horrors will turn people against it.
  90. There may be something in this. But if so, so be it. If you are
  91. worried that dictatorships therefore have an unfair advantage
  92. in world affairs, your quarrel is with democracy, not with
  93. journalism.
  94.  
  95.     But doesn't it change the equation that journalists in
  96. Baghdad are not permitted to report the "whole truth"? The
  97. choice, of course, is not between partial truth and the whole
  98. truth; it is between partial truth and no truth at all. Reports
  99. from Baghdad, on CNN for example, come with more warning labels
  100. than a bottle of pills. But no amount of caveats and
  101. qualifications will satisfy some people, who want no pictures
  102. of dead Iraqis unless "balanced" by pictures of dead Kuwaitis.
  103. They are like people who complain that the media never report
  104. all the planes that land safely.
  105.  
  106.     And their argument, if taken seriously, would foreclose
  107. reporting most information from the allied side, since it also
  108. is censored and one-sided. We see videos of smart bombs hitting
  109. buildings but no videos of stupid bombs missing buildings. Yes,
  110. sure, we can trust the good guys more than we can trust the bad
  111. guys. But that is because we believe the good guys are
  112. generally committed to truth as a value in its own right. That
  113. belief is undermined by those who argue that we should deny
  114. ourselves the truth from Baghdad for our own good.
  115.  
  116.     There is a legitimate place for deception in wartime. If
  117. misleading Saddam about, say, when the ground war starts
  118. required deceiving citizens of the allied countries as well,
  119. few journalists would object. The test is simple: Is the
  120. genuine purpose to deny truth to the enemy? To deny truth to
  121. the folks back home because they might not handle it properly
  122. is to deny the premise of democracy. Real patriots don't do
  123. that.
  124.  
  125.  
  126.  
  127.  
  128.  
  129.  
  130.  
  131.  
  132.